Po vypuknutí první světové války v roce 1914 se začaly objevovat názory na vytvoření mezinárodní instituce, která by zajistila dlouhodobý mír. Tehdejší prezident USA, Woodrow Wilson, byl silným zastáncem této myšlenky a v roce 1918 ji začlenil do svého 14bodového plánu k ukončení války. Po příměří v roce 1918 a mírových jednáních ve Versailles v roce 1919 byla Společnost národů formálně schválena a předložena americkému Senátu k ratifikaci.
Ačkoliv byla Společnost národů zahájena v roce 1920, USA se rozhodly neúčastnit se jejího členství, což oslabilo její mezinárodní vliv. V průběhu 20. let sice organizace úspěšně řešila menší mezinárodní spory, ale s nástupem 30. let se ukázala jako neefektivní. Japonsko vystoupilo po odsouzení invaze do Číny a Společnost neměla sílu zabránit opětovnému zbrojení Německa či italské invazi do Etiopie.
Po druhé světové válce byla Společnost národů oficiálně zrušena a nahradila ji Organizace spojených národů (OSN), která si kladla za cíl vyhnout se chybám svého předchůdce. OSN byla založena s širší mezinárodní podporou a novými mechanismy pro efektivní zajištění míru a stability ve světě.
