V padesátých a šedesátých letech začaly Spojené státy děsit první velké ekologické krize. Zlom přišel v roce 1962 s knihou Mlčící jaro od Rachel Carson, která upozornila na škody způsobené pesticidy. Další šok přinesla rozsáhlá ropná havárie u Kalifornie a požár znečištěné řeky Cuyahoga v Ohiu v roce 1969, který se stal symbolem devastace životního prostředí.
V tomtéž roce Kongres přijal zákon, jenž nařídil úřadům hodnotit dopady projektů na přírodu. Prezident Richard Nixon proto v létě 1970 rozhodl, že roztříštěnou ekologickou agendu sjednotí pod jedinou instituci. Tak vznikla EPA, která při otevření zaměstnávala 5 800 lidí a měla rozpočet 1,4 miliardy dolarů.
První šéf agentury William Ruckelshaus si rychle získal respekt razantními kroky: prosadil zákaz pesticidu DDT, tvrdě vymáhal zákon o čisté vodě a žaloval firmy odpovědné za znečištění Cuyahogy. EPA se díky tomu stala respektovaným strážcem životního prostředí, i když její síla vždy závisí na politické vůli. Například po nástupu prezidenta Donalda Trumpa agentura odstranila z webu téměř všechny zmínky o klimatické krizi.
Vznik EPA tak otevřel novou éru – éru, v níž se Spojené státy poprvé pokusily postavit se ekologickým hrozbám systémově a napříč celou federální správou.
