V běžných kulturách se rostlinné buňky dělí jen díky přidaným hormonům auxinu a cytokininu. U některých linií se ale časem vyvine schopnost růst bez nich, zejména při dlouhodobém pěstování s nízkým obsahem hormonů. Právě tyto tzv. habituované linie vědci porovnali se dvěma běžnými liniemi tabáku a určili klíčový rozdíl.
Jedna z nezávislých linií vykazovala mimořádně vysokou aktivitu genu TIR1, který slouží jako receptor auxinu. Když vědci tuto aktivitu uměle zvýšili u běžné linie, získala stejnou schopnost růst i bez přidaného hormonu. Ukázalo se, že během kultivace se oblast DNA obsahující gen TIR1 mnohonásobně zkopírovala, takže i malé množství auxinu vytvořené samotnými buňkami stačí k dělení.
Druhá zkoumaná linie fungovala jiným mechanismem, protože u ní vědci objevili změny v aktivitě dalších regulačních genů. Nyní se proto plánuje podrobnější analýza všech genetických změn, které v kulturách vznikly.
Objev má praktický potenciál. Pomocí cílených genetických úprav by bylo možné vytvářet nové buněčné linie, které se obejdou bez syntetického auxinu 2,4-D. Ten se v laboratořích běžně používá, ale je zdravotně problematický. Výzkumníci už kvůli tomu oslovili první biotechnologické firmy.
