Původní plán NASA na návrat vzorků z Marsu, jehož cena měla dosáhnout až 11 miliard dolarů, byl zrušen. Agentura nyní zvažuje dvě nové varianty, které by měly snížit náklady a urychlit návrat vzorků na Zemi.
První možnost využívá osvědčený „nebeský jeřáb“ pro přistání na Marsu, menší sběrné vozítko a raketu pro dopravu vzorků na oběžnou dráhu. Odtud by je zachytila evropská sonda a dopravila zpět na Zemi. Tento plán, který je technologicky méně náročný než původní návrh, by mohl stát do 7,7 miliardy dolarů a přivézt vzorky mezi lety 2035 a 2039.
Druhá možnost spoléhá na soukromé společnosti, jako jsou SpaceX nebo Blue Origin, které by poskytly těžký přistávací modul. Ten by doručil vozítko a raketu potřebnou pro dopravu vzorků na oběžnou dráhu. Časový rámec je podobný jako u první varianty.
Původní projekt, který měl být nejkomplexnější robotickou misí v dějinách, zahrnoval novou přistávací sondu, malé helikoptéry pro sběr vzorků a výkonnou raketu. Nezávislý audit z roku 2023 však odhalil, že náklady by mohly přesáhnout 10 miliard dolarů a návrat vzorků by se zpozdil až do roku 2040.
Vzorky, které od února 2021 sbírá rover Perseverance na dně kráteru Jezero, mohou obsahovat důkazy o dávném mikrobiálním životě. NASA doufá, že přinesou odpovědi na otázky o historii Marsu, například zda na něm kdysi existovala voda a život.
Rozpočet na projekt pro rok 2025 je předmětem jednání. Senát navrhuje 200 milionů dolarů, zatímco Sněmovna reprezentantů až 600 milionů. NASA odhaduje, že pro urychlení návratu vzorků bude potřeba minimálně 300 milionů dolarů ročně. Konečné rozhodnutí o výběru varianty očekává NASA v roce 2026.
