Přímo k Marsu zamířila planetární sonda Mars Pathfinder, která z Floridy odstartovala 4. prosince 1996. Mise z projektu Discovery pod záštitou americké vesmírné agentury NASA stála neuvěřitelných 265 milionů dolarů, to je v dnešním kurzu téměř šest miliard korun, a znamenala obrovský úspěch vědy.
Vozítko Sojourner, foto: NASA
Sonda v sobě ukrývala malé vozítko nazvané Sojourner a podařilo se jí přistát přesně po sedmi měsících – 4. července 1997. Vědci odhadli životnost vozítka kvůli nehostinným podmínkám na Marsu na pouhý týden, u povrchového modulu pak na měsíc. Obě části je překvapily, vydržely v provozu tři měsíce. Sonda ztratila kontakt s vesmírným střediskem až 27. září 1997.
Sondě Pathfinder pravděpodobně došla energie v bateriích udržující teplotu modulu. Po odmlčení mateřského modulu se předpokládá, že stále funkční vozítko začalo kolem modulu kroužit či se zastavilo a vyčkávalo na další příkazy.
Obě zařízení poslala do vesmírného středisko celkem 2,3 miliardami bitů informací včetně 17 tisíc obrázků. Kromě toho se podařilo pořídit také chemické analýzy získaných vzorků.
