Zora Neale Hurston se narodila v alabamském Notasulga, dětství však prožila ve floridském Eatonville, jednom z prvních měst obývaných výhradně černošskou komunitou. Jako dcera baptistického kazatele vyrůstala dlouho mimo přímou zkušenost s rasismem. Zlom přišel po smrti matky, kdy se musela rychle osamostatnit.
Přestože nedokončila střední školu, dokázala se připravit na vysokoškolské studium a uspěla na Howard University. V roce 1925 se přestěhovala do New Yorku, kde se stala výraznou osobností harlemské renesance. Proslula vypravěčským talentem, studovala antropologii na Barnard College a sbírala lidové příběhy a folklor na americkém Jihu i na Haiti.
Spolupracovala s Langston Hughes na divadelní hře Mule Bone a postupně vydala několik knih. První román Jonah’s Gourd Vine vyšel v roce 1934, největší čtenářský úspěch jí přinesla folklorní sbírka Mules and Men. Finanční zisk byl však minimální a ani literární uznání nepřineslo jistotu obživy.
Za vrchol její tvorby je dnes považován román Their Eyes Were Watching God z roku 1937. V době vydání byl kritizován za nedostatek politického poselství, později však získal status klasiky díky poetickému zobrazení života černošských žen na americkém Jihu. Hurston zůstala věrná radosti, humoru a lidskosti i navzdory osobním těžkostem.
V pozdějších letech pracovala příležitostně jako služebná a roku 1960 zemřela v chudobě. Její dílo bylo znovuobjeveno až v sedmdesátých letech díky feministickým a afroamerickým badatelům. Dnes patří Zora Neale Hurston k pilířům americké literatury dvacátého století.
