Dne 31. prosince 1879 osvětlil americký vynálezce Thomas Alva Edison ulici v Menlo Parku v New Jersey při první veřejné ukázce své žárovky. Nadšení bylo obrovské – na místo dokonce vypravila zvláštní vlaky Pensylvánská železniční společnost, aby lidé mohli vidět tento zázrak na vlastní oči.
Ačkoliv předchůdci žárovky vznikali už 40 let předtím, žádný z vynálezců nedokázal vytvořit praktickou a dlouhodobě funkční verzi. Edison, který výzvu přijal koncem 70. let 19. století, po stovkách testů přišel s uhlíkovým vláknem, které hořelo stabilně celé hodiny, a s elektrickým generátorem schopným napájet celé osvětlovací systémy.
Edisonova cesta k úspěchu nebyla jednoduchá. Narodil se roku 1847 v Ohiu a kvůli problémům se sluchem už od dětství měl omezené vzdělání. Díky své vrozené zvídavosti a pracovitosti však už jako teenager začal vylepšovat telegrafní systémy. Později v Menlo Parku nejen zdokonaloval své vynálezy, ale také zaměstnával experty, kteří mu pomáhali s matematickými a technickými detaily.
V roce 1877 Edison ohromil svět dalším převratným objevem – fonografem, prvním zařízením na záznam a přehrávání zvuku. Tento vynález mu přinesl světovou slávu a titul „Čaroděj z Menlo Parku“. O dva roky později následovala žárovka, která od základů změnila způsob života lidí po celém světě.
Edison však nezůstal jen u světla. Vynalezl například předchůdce filmové kamery, zásadně přispěl k rozvoji elektrických systémů a otevřel první průmyslovou laboratoř na světě. Během života získal 1 093 patentů a jeho práce položila základy moderního průmyslového světa. Zemřel v roce 1931 ve věku 84 let, ale jeho odkaz září dodnes.
