Nejsevernější část Asie se nachází na jednom z největších souostroví na světě. Severní země byly objeveny teprve před 110 lety díky expedici pod vedením mořeplavce Borise Vilkického. Expedice v roce 1913 zkoumala Severní ledový oceán a dne 3. září téhož roku narazila na neobydlené skalnaté ostrovy. O existenci pátého největšího souostroví na světě se objevily zmínky již v 19. století, ale skutečný objev je připisován až Viklickému.
Expedice nejprve narazila na jeden z ostrovů, o kterém se domnívala, že je osamocený. Pojmenován byl nejprve Taj-Vaj, což byla zkratka složená z počátečních písmen názvů ledoborců Tajmyr a Vajgač, na kterých Vilkického výprava putovala. Následující rok byly ostrovy pojmenovány na Země cara Mikuláše II. Současný název Severní země byl ustanoven v roce 1926.
Rozloha souostroví tvořeném čtyřmi velkými a několika malými ostrovy činí 37 tisíc kilometrů čtverečních, což je něco mezi Belgií (32 tisíc) a Švýcarskem (41 tisíc). Souostroví kvůli nehostinným podmínkám a průměrné roční teplotě -14 stupňů není trvale osídleno. Povrch ostrovů je z části tvořen obřími ledovci. Na ostrovech se nachází největší ruský ledovec, Ledovec Akademie věd má rozlohu přes pět tisíc kilometrů čtverečních.
