Na počest své rodné země, tedy Polska, pojmenovala významná vědkyně Marie Curie-Sklodowská a její francouzský manžel Pierre Curie nově objevený prvek polonium. S čím vlastně dvojice přišla 18. července 1898, tedy přesně před 125 lety, to tehdy ještě nikdo zcela netušil. Objevením polonia a posléze ještě radioaktivnějšího radia se vysvětlilo štěpení atomů, za což Marie Curie-Sklodowská dostala v roce 1903 jako první žena na světě Nobelovu cenu za fyziku. V dalších letech se polonia začalo používat jako prvku, který byl velice důležitý pro sestrojený jaderné zbraně. Takové, která zabíjela na konci druhé světové války v Hirošimě a Nagasaki.
Praktické využití nalézají izotopy polonia jako alfa zářiče v medicíně, při odstraňování statického náboje v textilním průmyslu nebo při výrobě filmu. Polonium se nachází i v cigaretách. Prvek zjištěný v tabáku pochází z fosfátů používaných jako průmyslové hnojivo,
stejná hnojiva se používají i na produkci mnoha druhů zeleniny a jiných zemědělských produktů, které lidé přímo konzumují.
Zdravotní rizika kontaktu s poloniem jsou vysoká. To poznala i sama jeho objevitelka. Dlouhodobé vystavování se účinkům radioaktivity mělo nakonec za důsledek rakovinné bujení, kterému Sklodowská v roce 1934 po dlouhé nemoci podlehla.
Poloniem byl údajně otrávený i bývalý agent sovětské KGB Alexandr Litviněnko, který v roce 2006 žádal o azyl ve Velké Británii.
