Silné zemětřesení udeřilo pozdě večer a následné otřesy pokračovaly až do rána. Přestože jeho síla byla později odhadnuta na zhruba 8,0 až 8,3 stupně, nešlo o nejsilnější otřes v historii. Smrtící kombinací se však stala vysoká hustota obyvatelstva a chatrné stavby, které neměly šanci náporu vzdorovat.
Epicentrum leželo v údolí řeky Wei v provincii Shaanxi, poblíž měst Huaxian, Weinan a Huayin. V Huaxian se zřítily všechny budovy a zahynula více než polovina obyvatel, tedy desítky tisíc lidí. Podobný osud postihl i okolní města, kde se místy otevřely až 18 metrů hluboké trhliny v zemi.
Zkáza se neomezila jen na bezprostřední okolí epicentra. Těžké škody a vysoké ztráty na životech byly zaznamenány i stovky kilometrů daleko. Katastrofu navíc zhoršily masivní sesuvy půdy, které pohřbily celé vesnice.
I kdyby byl počet obětí v historických záznamech mírně nadhodnocen, zemětřesení v Shaanxi by si stále drželo prvenství mezi nejhoršími katastrofami všech dob. Tragédie z roku 1556 tak zůstává varováním před ničivou silou přírody v hustě obydlených oblastech.
