Dne 14. ledna 2005 dosáhla evropská sonda Huygens povrchu Saturnova měsíce Titan, což bylo první měkké přistání na měsíci vnější planety. Po dvouapůlhodinovém sestupu přistála sonda na zamrzlé pláni pokryté oblázky z vodního ledu. Mise měla krátký, ale intenzivní průběh – sonda během několika hodin odeslala data o atmosféře, větrech a povrchu Titanu, než ztratila kontakt s mateřskou sondou Cassini.
Huygens pořídila stovky snímků během svého sestupu. Ty odhalily světlé vrchoviny, temné odvodňovací kanály a suchá koryta, která naznačují, že Titan v minulosti hostil tekuté uhlovodíky. Povrch, kde sonda přistála, připomínal vyschlé dno jezera. Tato data přinesla důkazy o podobnosti mezi Titánem a Zemí.
Mise Huygens byla součástí většího projektu Cassini-Huygens, spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury (ESA) a Italské kosmické agentury. Zatímco Huygens skončila svou misi po několika hodinách, sonda Cassini pokračovala v průzkumu Saturnu a jeho měsíců až do svého plánovaného zániku v atmosféře Saturnu v září 2017.
Vědci zdůrazňují, že Huygens změnila naše chápání Titanu. „Je to svět s krajinou, která v mnoha ohledech připomíná Zemi,“ řekl Alex Hayes z Cornellovy univerzity. Mise otevřela nové otázky o obyvatelnosti vzdálených světů a chemii rané Země. Jak podotkl Jim Green z NASA, Titan zůstává klíčovým místem pro další průzkum.
NASA/ESA Huygens probe descending on the surface of the Titan, a moon of Saturn 😲
— Curiosity (@MAstronomers) May 19, 2024
It went offline shortly after touching down pic.twitter.com/BFU5XMV8ZA
