Od svého nástupu k moci v roce 1985 usiloval Gorbačov o reformy doma a proto hledal dohodu se světem mimo komunismus. Jeho přístup přinesl mimo jiné čtyři summity s americkým prezidentem Ronaldem Reaganem. V roce 1987 byla podepsána dohoda o likvidaci raket středního doletu v Evropě.
V roce 1988 začal Moskvu stahovat své jednotky z Afghánistánu a vyvíjel tlak na Kubu a Vietnam, aby ukončily své vojenské mise v Angole a Kambodži. O rok později při setkání s prezidentem Georgem Bushem Gorbačov prohlásil, že studená válka skončila.
Jeho kroky, často kritizované tvrdou linií v Kremlu, přesto zásadně změnily světovou politiku. Nobelův výbor ocenil jeho odvahu přenést priority z konfrontace na spolupráci a otevřít prostor pro nové uspořádání Evropy i světa.
