Tým Kláry Hlouchové z Ústavu organické chemie a biochemie AV ČR bude ve spolupráci s Evropskou kosmickou agenturou testovat, zda mohou tzv. protobuňky vznikat a fungovat i v beztížném stavu. Tyto mikroskopické kapky obsahující RNA a peptidy představují možný mezistupeň mezi neživou hmotou a první živou buňkou.
Na palubě ISS budou protobuňky vznikat v miniaturních laboratořích, kde je bude mikroskop několik hodin sledovat. Poté se vzorky zmrazí a po návratu na Zemi podrobí detailní analýze. Vědci chtějí zjistit, zda gravitace ovlivňuje vznik základních stavebních kamenů života.
Pokud se ukáže, že protobuňky vznikají i v mikrogravitaci, podpoří to hypotézu, že zárodky života mohly vzniknout i jinde ve vesmíru – například na Marsu či v prachových oblacích kolem hvězd. Výzkum by tak mohl přepsat naše chápání počátků života stejně, jako to kdysi učinil objev DNA.
Projekt PROTOCELL patří mezi třináct českých experimentů, které budou součástí mise Aleše Svobody. Česká věda tak získává výrazné zastoupení v prestižním programu Evropské kosmické agentury.
