Rea získal slávu v 80. letech v Británii hity jako Let's Dance, The Road to Hell nebo Driving Home for Christmas. Poslední ze skladeb se stala jednou z nejoblíbenějších vánočních písní ve Velké Británii.
Hudebník se narodil v roce 1951 v Middlesbrough na severovýchodě Anglie italskému otci a irské matce. Jeho hudba se dá zařadit mezi pop, blues a rock. Dosud se prodalo 30 miliónů jeho alb. Byl známý především díky svému chraplavému hlasu. V Česku koncertoval pravidelně, naposledy v listopadu 2017.
Trpěl zdravotními problémy, prodělal rakovinu slinivky a mrtvici.