Grant vyrůstal v rodině koželuha, ale k otcově řemeslu neměl vztah. Po studiích na West Pointu bojoval v mexicko-americké válce, přestože ji považoval za nespravedlivou. Po sérii neúspěchů a problémů s alkoholem opustil armádu a pokoušel se neúspěšně živit farmařením i obchodem.
S vypuknutím války v roce 1861 se do armády vrátil a brzy ukázal své schopnosti. Vyhrál klíčové bitvy, jako Shiloh a Vicksburg, a stal se oblíbencem prezidenta Lincolna. Ten mu udělil hodnost generála a svěřil mu velení nad celou armádou Unie. Grant nakonec přijal kapitulaci generála Leeho a stal se národním hrdinou.
Jako prezident Grant nezvládl čelit korupci ani ekonomické krizi, ale prosadil zákony proti Ku Klux Klanu a podpořil občanská práva. Dlouhodobé kouření doutníků však podlomilo jeho zdraví. Po odchodu z úřadu přišel o majetek a z nouze psal paměti, které dokončil těsně před smrtí. Jejich úspěch zajistil vdově Julii finanční jistotu – a Grantovi historickou nesmrtelnost.
