V době, kdy většina lidí používala psací stroje, založili 4. dubna 1975 Bill Gates a Paul Allen společnost Microsoft. Původně sídlila v Albuquerque v Novém Mexiku, ale v roce 1979 se přesunula do státu Washington. Firma se rychle rozrostla a v roce 1987 se Gates stal nejmladším miliardářem na světě.
Microsoft vznikl s cílem vyvíjet software pro raný osobní počítač Altair 8800. Allen kvůli tomu opustil práci v Bostonu a Gates zanechal studií na Harvardu. Firma se usadila v Albuquerque kvůli blízkosti společnosti MITS, která Altair vyráběla. Už v roce 1978 přesáhly tržby Microsoftu milion dolarů a o rok později se společnost přestěhovala do Bellevue ve státě Washington, kde Gates s Allenem vyrůstali.
Průlom přišel v roce 1981, kdy Microsoft poskytl svůj operační systém MS-DOS firmě IBM pro její první osobní počítač. Brzy začaly tento systém používat i další společnosti. MS-DOS neměl grafické rozhraní, uživatelé museli zadávat příkazy ručně. V roce 1983 Allen Microsoft opustil kvůli zdravotním problémům, ale úspěšně se vyléčil a věnoval se dalším podnikatelským aktivitám.
V roce 1985 přišel Microsoft s revolučním operačním systémem Windows, který nabízel grafické rozhraní s rolovacími lištami a rozbalovacími menu. Firma se přestěhovala do Redmondu a v roce 1986 vstoupila na burzu, kde získala 61 milionů dolarů. Koncem 80. let se Microsoft stal největším výrobcem softwaru pro osobní počítače.
Další zlom přišel v roce 1995 s uvedením Windows 95. Systém přinesl inovace jako Start menu a stal se okamžitým hitem – během pěti týdnů se prodalo sedm milionů kopií. Ve druhé polovině 90. let rostla popularita internetu, a tak Microsoft přišel s webovým prohlížečem Internet Explorer.
V roce 1998 čelil Microsoft obvinění z porušování antimonopolních zákonů a po vleklém soudním sporu v roce 2001 uzavřel dohodu s vládou USA. Téhož roku firma vstoupila na trh videoher a představila svou první herní konzoli Xbox. Microsoft se tak stal nejen softwarovým gigantem, ale i klíčovým hráčem v digitálním světě.
