V roce 1855 si Walt Whitman sám vydal útlou sbírku Leaves of Grass, v překladu Stébla trávy, obsahující dvanáct básní – bez jména, ale s vlastní fotografií. Jako samouk a typograf se rozhodl vytvořit poezii, která mluví jazykem obyčejných lidí. Sbírku celý život přepracovával a rozšiřoval, až se stala symbolem amerického ducha a svobody.
Whitman se narodil na Long Islandu a vyrůstal v Brooklynu. Pracoval jako učitel, novinář i tesař, ale nejvíce ho přitahovala poezie. Jeho slavná báseň Crossing Brooklyn Ferry, přidaná ve druhém vydání, vznikla z pozorování lidí na každodenních cestách trajektem.
Během občanské války pomáhal raněným vojákům a po jejím konci působil ve státní správě. Po mrtvici v roce 1873 žil až do smrti v Camdenu v New Jersey, kde pokračoval v úpravách své slavné sbírky. Stébla trávy jsou symbolem živoucího díla, které se vyvíjelo s autorem a jeho Amerikou.
