Nová studie zveřejněná v časopise Proceedings of the National Academy of Sciences varuje, že sněžní leopardi jsou ohroženi nejen pytláctvím a úbytkem horských biotopů, ale i genetickou chudobou. Tito plachí predátoři obývají horské oblasti dvanácti asijských zemí, od Ruska po Tibet, a v divočině jich zbývá sotva mezi 4 500 a 7 500. I proto jsou na červeném seznamu IUCN vedeni jako zranitelní.
Klimatické změny podle vědců zásadně mění prostředí, které dříve před člověkem chránilo. „Lidé nemusí stavět silnice nebo farmy v jejich horách – samotná změna klimatu ničí jejich svět,“ uvedl biolog Dmitri Petrov ze Stanfordu. Tání ledovců, posun vegetace a úbytek kořisti přetvářejí celé ekosystémy, na nichž jsou tito predátoři závislí.
Vědci zároveň zjistili, že genetická rozmanitost leopardů je neobyčejně nízká. Z genetických vzorků 37 jedinců vyplývá, že si jsou navzájem velmi podobní, což zvyšuje riziko nemocí i neschopnost přizpůsobit se novým podmínkám. Nízká rozmanitost tak výrazně zvyšuje pravděpodobnost vyhynutí v době klimatických otřesů.
Studie však přinesla i záblesk naděje. Leopardi mají méně dědičných vad, což ukazuje, že dokážou z populace „vyloučit“ škodlivé mutace a zůstat relativně zdraví. Přesto vědci varují, že bez aktivní ochrany a zachování horských biotopů se tento symbol asijských velehor může z přírody ztratit.
„Sněžní leopardi jsou neuvěřitelně odolní, ale jejich svět se zmenšuje,“ shrnul Petrov. „Pokud přijdou o své ledové hory, přijdeme o ně i my.“
