Průměrně tři až pět tisíc tun odpadků ročně doputují do Severního moře. Jsou mezi nimi papírové kartony, sáčky, kusy opracovaného dřeva nebo zbytky potravin. Často se objevují plastové sáčky, lahve, kusy pneumatik, kovů a mnoho dalších materiálů, které do moře zanesou těžké kovy, mikroplasty a různé druhy nebezpečných chemikálií.
Kontrolní síť na chytání odpadků, kterou instalovali vědci v Rýně nad Kolínem, obsahovala 15 procent plastového odpadu a až 28 procent z nich byly obaly od potravin nebo plastové láhve. Podle expertů bude situace v dalších evropských řekách dost podobná.
