Jako jediný člen Divadla na Vinohradech odmítl na konci 70. letech Ilja Racek podepsat komunistický pamflet Anticharta a očekával z toho velké problémy. Ty však byly menší, než se soudilo a následující dekáda byla pro něho, co se týče výrazných rolí, velmi úspěšná. Herec, který by dnes oslavil 95. narozeniny, si sice nepřipsal výrazné hlavní role, ale jeho vklad do československé filmové a televizní tvorby byl nezaměnitelný.
Objevil se například ve slavné komedii Vrchní, prchni!, v hororovém zpracování Upír z Feratu, v psychologickém dramatu Láska s vůní pryskyřice nebo v oceňovaném historickém snímku Svědek umírajícího času o popraveném lékaři Janu Jeseniovi. Objevil se v epizodních rolích řady populárních televizních seriálů, jako například Zlá krev, Panoptikum města pražského nebo Na lavici obžalovaných justice z novější době.
Jako ryba ve vodě byl však na divadelních prknech. Za celoživotní mistrovství v roce 2008 dostal Cenu Thalie.
