Myšlenku použít elektřinu jako méně krutou formu popravy představil v roce 1881 zubař Albert Southwick, který viděl smrt muže zasaženého proudem. V roce 1889 New York schválil zákon o elektrických popravách a ve věznici Auburn byla sestrojena první elektrická židle.
Poprava Williama Kemmlera, odsouzeného za vraždu své milenky sekerou, proběhla 6. srpna 1890. První výboj 700 voltů trval jen 17 vteřin, ale nezabil ho. Druhý, silnější proud z něj udělal doutnající tělo — elektřina mu spálila páteř.
Zatímco Southwick oslavoval začátek „vyšší civilizace“, vynálezce George Westinghouse sarkasticky poznamenal, že by to zvládli lépe se sekerou. Poprava, která měla být milosrdná, zůstává mementem krutosti technického pokroku.
