Astronaut a fyzik Franklin Chang-Diaz odstartoval do vesmíru na palubě raketoplánu Columbia, který během šestidenní mise 96krát obletěl Zemi. Posádka vypustila telekomunikační satelit a prováděla experimenty v astrofyzice. Pro Changa-Diaze šlo o první z celkem sedmi kosmických letů, čímž vyrovnal rekord astronauta Jerryho Rosse.
Rodák z Kostariky snil o vesmíru už jako chlapec, když poslouchal rozhlasové přenosy z řídicího střediska NASA. Do Spojených států emigroval v roce 1968 a vystudoval strojní inženýrství. Doktorát z aplikované plazmové fyziky získal na Massachusetts Institute of Technology, kde se podílel na výzkumu řízené jaderné fúze.
Jeho poslední mise v roce 2002 na palubě raketoplánu Endeavour zahrnovala tři výstupy do volného prostoru a podporu Mezinárodní vesmírné stanice. Po odchodu z NASA se Chang-Diaz pustil do podnikání a založil společnost Ad Astra Rocket Company. Ta vyvíjí plazmové pohony nové generace, které mají umožnit delší a efektivnější lety, včetně budoucích misí k Marsu.
Chang-Diazův let měl silný symbolický význam. Navázal na úspěchy latinskoamerických astronautů, ale jako první imigrant hispánského původu otevřel cestu dalším generacím. Jeho příběh dnes patří k nejvýraznějším ukázkám toho, jak se sen o vesmíru může stát skutečností.
