V 60. letech se vědci přeli o povaze měsíčního povrchu. Někteří věřili, že je pevný, zatímco jiní se obávali, že je pokryt hlubokou vrstvou prachu. V roce 1964 nebyly k dispozici žádné detailní fotografie povrchu, pouze snímky z pozemských teleskopů a nekvalitní snímky sovětského modelu Luna 3.
Program Ranger, zahájený v roce 1960, měl tři fáze. První fáze testovala raketu Atlas-Agena umístěním Rangeru na eliptickou oběžnou dráhu Země. Druhá fáze poslala tři sondy k Měsíci, vybavené televizní kamerou, gama spektrometrem a radarovým výškoměrem. Třetí fáze zahrnovala čtyři sondy s vysokorozlišovacími kamerami schopnými pořizovat 300 snímků za minutu.
První dvě fáze byly neúspěšné. Rangers 1 a 2 nedosáhly oběžné dráhy kvůli problémům s nosnou raketou. Ranger 3 minul Měsíc o 35 tisíc kilometrů, Ranger 4 dopadl na jeho odvrácenou stranu bez dat odeslání dat na Zemi kvůli výpadku energie a Ranger 5 minul náš přirozený satelit o 720 kilometrů. Ani Ranger 6 nepřinesl úspěch, když jeho televizní systém selhal. Všechny naděje spočívali až na Rangeru 7.
Ranger 7 byl vypuštěn 28. července 1964 a úspěšně dosáhl Měsíce 31. července, přičemž během posledních 17 minut přenosu zaslal 4 316 snímků. Místo dopadu bylo pojmenováno Mare Cognitum, neboli „Moře poznané“, které se stalo známým na počest první detailní oblasti Měsíce. Další mise, Ranger 8 a 9, přinesly více než sedm tisíc snímků a živé televizní přenosy z kráteru Alphonsus, což umožnilo milionům Američanů vidět Měsíc zblízka. Úspěch programu Ranger umožnil vědcům připravit další kroky v průzkumu Měsíce a připravil půdu pro přistání astronautů Apolla 11.
