Drama podle románu Kena Keseyho z roku 1962 uvedlo na plátna Jacka Nicholsona v roli rebela Randlea McMurphyho. Film produkoval Michael Douglas a úspěch byl okamžitý – ocenění za nejlepší herečku získala Louise Fletcher jako chladná sestra Ratched, Forman vyhrál za režii a film triumfoval i ve scénáři a v kategorii nejlepší film.
Pro Nicholsona šlo o prvního Oscara, přestože měl už čtyři nominace. Kritici si ho poprvé všimli jako alkoholem zmítaného právníka v Bezstarostné jízdě. Další nominace následovaly za role tuláka ve Pět lehkých kusů, vojenského rebela v Poslední směně či detektiva Jakea Gittese v Chinatownu.
Ve Přeletu nad kukaččím hnízdem se McMurphy snaží předstíranou šíleností uniknout vězení, ale místo toho rozpoutá konflikt s autoritářským systémem léčebny. Postupně se stává vůdcem ostatních pacientů a symbolem vzdoru proti útlaku. Nicholsonova kariéra pak pokračovala sérií výrazných rolí. Zazářil ve Osvícení, získal další Oscary za Cena za něžnost a Lepší už to nebude.