Za explozi mohl nekontrolovatelný rozběh štěpné řetězové reakce jako následek hrubých zásahů do systémů ochran reaktoru, kterých se dopustila obsluha.
Silné úniky radioaktivity z hořícího reaktoru se podařilo výrazně omezit až deset dní po explozích. Katastrofa si bezprostředně vyžádala 31 životů pracovníků elektrárny a hasičů, 237 lidí postihla akutní nemoc z ozáření různého stupně, velké dávky záření zasáhly také několik tisíc lidí, kteří se podíleli na likvidaci následků havárie. Z oblasti v okruhu 30 kilometrů od zničeného bloku evakuovaly úřady 135 tisíc obyvatel. Půda je dodnes kontaminovaná.
