Matthew Webb, kapitán obchodního námořnictva z anglického Shropshiru, přeplaval kanál mezi Doverem a Calais za téměř 22 hodin. Při plavbě dlouhé 63 kilometrů bojoval s medúzami, silnými proudy i ledovou vodou. Anglie ho tehdy oslavila jako národního hrdinu a jeho jméno znal celý svět.
Sláva však postupně vyprchala. Webb se živil přednáškami a exhibičními plavbami, ale peníze rychle mizely. Neúspěšně se pokoušel prorazit i jako vynálezce. Ve snaze znovu získat popularitu se nakonec rozhodl pro zoufalý čin – přeplavat nebezpečné peřeje a vír pod Niagarskými vodopády.
Navzdory varováním místních skočil 24. července 1883 do divoké řeky. Krátce plaval s jistotou, ale proudy ho strhly, opakovaně stáhly pod hladinu a nakonec ho pohltil vír. O pět dní později našli rybáři jeho bezvládné tělo unášené proudem.
Webb byl pohřben nedaleko Niagary v chudinském hrobě. Doma v Anglii mu později postavili pomník se slovy, která vystihují jeho život i smrt: „Nic velkého není snadné.“
