Příběh začal už v září 2021, kdy našli policisté na pláži Kiritehere opuštěný pickup s dětskými sedačkami a klíči pod rohožkou. Rozjela se masivní pátrací akce, protože hrozilo, že se Phillips s dětmi utopili nebo je postihla jiná tragédie. Po 17 dnech se ale všichni objevili doma, prý jen kempovali. Policie ho obvinila z maření vyšetřování, protože tím zaměstnal stovky záchranářů. Navíc se ukázalo, že děti nebyly v jeho zákonné péči. Soud je předtím svěřil matce, zatímco Phillips měl pouze omezený kontakt.
Krátce poté rodina zmizela znovu. Phillips se nedostavil k soudu a porušil rozhodnutí o péči, takže na něj byl vydaný zatykač. Policie ho začala stíhat za únos vlastních dětí a maření spravedlnosti. Od té doby se objevovaly jen občasné stopy. Byl podezřelý z krádeží i z bankovní loupeže, na níž se měla podílet i jeho nejstarší dcera.
Čtyři roky se mu dařilo unikat v hustých lesích regionu Waitomo. S dětmi přebýval v mobilním domku, který pravidelně přemisťoval, aby nezanechával stopy. Na místě se našly čtyřkolky, zásoby i zbraň. Policisté připouštějí, že vlastními silami by rodina přežít nedokázala, a proto nyní vyšetřují, zda jí někdo nepomáhal.
Konec útěku nastal po honičce na venkovské silnici u vesnice Piopio. Phillips opakovaně vystřelil na policisty a jednoho z nich vážně zranil. Přímo před očima jeho dítěte, které s otcem jelo v autě, ho pak zastřelila jiná hlídka. Na základě výpovědi šokovaného potomka se pak podařilo za několik hodin odhalit kemp, kde se ukrývali zbylí sourozenci. Lékaři potvrdili, že všechny děti jsou v pořádku.
Část lidí vnímá Phillipse jako otce, který jednal z lásky, jiní ho označují za muže, jenž ohrozil své děti. Úřady teď řeší, kdo se o děti postará, protože oficiálně nespadají do péče matky ale pod státní ochranu dětí.
