Na počátku stály pouhé čtyři týmy, dnes jich je dvaatřicet. Nejslavnější hokejová liga světa – zámořská NHL – se zrodila v tichosti téměř bez zájmu médií přesně před 106 lety.
Psal se podzim 1917, když začala série jednání mezi mecenášem Eddie Livingstonem a vlastníky dalších klubů, kteří se sešli, aby jednali o budoucnosti kanadské Národní hokejové asociace NHA. Ze soutěže určené pro kanadské týmy z provincií Quebec a Ontario totiž odcházela spousta kvalitních hokejistů na frontu první světové války.
27. listopadu 1917 došlo k dohodě o vzniku věhlasné soutěže a premiérového ročníku se zúčastnila čtyři mužstva: Montreal Wanderers, Montreal Canadiens, Toronto Arenas a Ottawa Senators.
Na počátku existence provázely soutěž problémy, od hráčské stávky přes požár haly až po ekonomické problémy klubů. Málokdo tehdy tušil, jakou slávu NHL získá. Historicky nejúspěšnějším klubem NHL jsou Montreal Canadiens díky 24 prvenstvím ve Stanley Cupu.
