Název motel vznikl spojením první a poslední části slov motor a hotel. Ubytování v něm bylo určené pro cestující, kteří vyjeli na výlet automobilem a potřebovali na své dlouhé cestě někde na noc složit hlavu, odpočinout si a druhý den pokračovat dál.
Vůbec první motel na světě původně nazývaný Milestone Mo-Tel v Kalifornii nabízel svým klientům za příznivou cenu kromě malého pokoje s koupelnou také místo k bezpečnému zaparkování.
I přes to, že je zařízení později přejmenované na Motel Inn od roku 1991 uzavřené a jeho budovy chátrají, myšlenku si vzaly za své i jiné země a s motely se roztrhl pytel. Pro Českou republiku nejsou motely sice nejtypičtějším ubytováním, ale také jich tu pár máme. Většina z nich je podle základní myšlenky u hlavních silnic a dálnic. Velmi dobré hodnocení mají například motely Pávov v Jihlavě, R10 v Mladé Boleslavi, nebo motel v Dačicích.
Motel může v někom vzbuzovat i hrůzu. Tento typ ubytování bývá často ve filmech vyobrazený jako anonymní místo skvělé pro spáchání vraždy nebo pro schůzky mileneckých párů.
