Na palubě byli náboženští separatisté i podnikatelé. Separatisté chtěli uniknout vlivu anglikánské církve, kterou považovali za zkorumpovanou. Po neúspěšném pobytu v Nizozemsku se rozhodli pod vedením Williama Bradforda odejít do Ameriky. Finančně je podpořili investoři z Londýna, kteří očekávali podíl na ziscích nové kolonie.
Mayflower původně vyplula se sestrou lodí Speedwell, ta však nebyla schopná plavby a musela se vrátit. Mayflower tak pokračovala sama a po šestašedesáti dnech dorazila 21. listopadu k mysu Cape Cod. Během plavby osadníci sepsali takzvaný Mayflower Compact, dohodu o společném řízení kolonie, považovanou za předchůdce americké demokracie.
Osadníci založili osadu Plymouth, kde se narodilo i první anglické dítě v Nové Anglii – Peregrine White. První zima byla krutá a zemřela téměř polovina kolonistů. Přesto se díky pomoci původních obyvatel a úrodě v roce 1621 situace zlepšila. Na podzim pak guvernér Bradford uspořádal společnou oslavu sklizně, která bývá považována za počátek tradice Dne díkůvzdání.
Plymouthská kolonie postupně rostla a do poloviny 17. století měla kolem 3 tisíc obyvatel. Nakonec ji však zastínila větší Massachusetts Bay Colony založená puritány. Označení „poutníci“ se začalo pro osadníky Mayflower používat až v 19. století, kdy se stali symbolem počátků Spojených států.
