Na sjezdu Demokratické strany v Los Angeles byl 13. července 1960 nominován John F. Kennedy jako kandidát na prezidenta. Porazil texaského senátora Lyndona B. Johnsona, kterého vzápětí delegáti zvolili jeho viceprezidentem.
V listopadových volbách pak Kennedy těsně zvítězil – získal 49,7 procent hlasů oproti 49,6 procentům, které obdržel republikán a viceprezident Richard Nixon. Šlo o jednu z nejtěsnějších volebních výher v americké historii.
Kennedyho kandidatura vzbuzovala kontroverze kvůli jeho katolickému vyznání, ale 20. ledna 1961 složil přísahu jako 35. prezident USA. Ve svém inauguračním projevu vyzval Američany k občanské angažovanosti a přednesl slavná slova: „Neptejte se, co může udělat vaše země pro vás, ptejte se, co můžete udělat vy pro ni.“
Jeho vládu symbolizovala energie, mládí a nový étos – éra byla později přezdívána „moderní Camelot“. V zahraniční politice čelil komunismu, podpořil invazi v Zátoce sviní a zasáhl v kubánské raketové krizi. Doma prosazoval občanská práva a nový sociální program „Nová hranice“.
Kennedyho prezidentské období tragicky skončilo 22. listopadu 1963, kdy byl zastřelen v Dallasu při jízdě otevřeným vozem. Zůstává jedním z nejikoničtějších lídrů 20. století.
