Kalifornie byla přijata do USA 9. září 1850 jako 31. stát Unie, aniž by kdy prošla fází teritoria. Rozhodující byl objev zlata, který během dvou let proměnil řídce osídlený kraj v centrum nebývalého přílivu lidí a bohatství.
Mexiko postoupilo Kalifornii Spojeným státům v roce 1848, netušíc, že o pár dní dříve bylo v Colomě nalezeno zlato. Následovala největší zlatá horečka v dějinách: do roku 1849 dorazilo přes 60 tisíc lidí z celého světa a počet obyvatel prudce stoupl.
Zatímco jiné oblasti musely čekat desítky let na dosažení hranice 60 tisíc obyvatel nutných pro stát, Kalifornie ji překročila okamžitě. Po ostrých sporech mezi zastánci a odpůrci otroctví byl nakonec přijat kompromis – Kalifornie vstoupila do Unie jako svobodný stát a stala se brzy nejvlivnější mocností amerického Západu.
