Wikipedia vznikla jako reakce na pomalý projekt Nupedia, který založili podnikatel Jimmy Wales a filozof Larry Sanger. Zatímco Nupedia sázela na texty psané a schvalované odborníky, nový projekt otevřel psaní hesel komukoli. Výsledkem byl okamžitý a ohromující růst.
Už během prvního roku existence nabídla Wikipedia více než 20 000 článků v 18 jazycích. Do roku 2006 jejich počet překročil milion a v lednu 2024 obsahovala zhruba 6,8 milionu hesel ve více než 300 jazycích. Stala se tak nejrozsáhlejší encyklopedií v dějinách lidstva.
Otevřený model však od počátku vyvolával pochybnosti o spolehlivosti. Komik Stephen Colbert ironicky poznamenal, že je to místo, kam chodí nejen pro informace, ale i pro jejich „vytváření“. Wikipedia proto zavedla přísná pravidla, zejména zásadu neutrálního pohledu, a využívá dobrovolníky i software ke sledování úprav.
Přes kontroverze ukázala studie časopisu Nature z roku 2005, že přesnost vědeckých hesel se blíží tradiční encyklopedii Encyclopaedia Britannica. Ta závěry odmítla, přesto si Wikipedia upevnila pozici rychlého a bezplatného zdroje informací. Její název vznikl spojením havajského slova „wiki“, tedy rychlý, a pojmu encyklopedie – a rychlost se stala jejím hlavním poznávacím znakem.
