Parník Sultana byl spuštěn na vodu v Cincinnati v roce 1863. Byl dlouhý 79 metrů a měl povolenou kapacitu 376 cestujících a členů posádky. Původně sloužil k přepravě vojáků a zásob po dolní části řeky Mississippi. Na konci dubna 1865, po válce, vyplul Sultana z New Orleans s více než dvěma tisíci osobami na palubě, včetně propuštěných unijních vojáků.
Loď se zastavila v Vicksburgu, aby opravila unikající kotel, ale místo výměny poškozených částí byl kotel pouze provizorně opraven. Kapitán Mason, který byl spoluvlastníkem lodi, měl zájem přivést co nejvíce propuštěných vojáků, neboť za každého vojáka slibovala vláda platbu až 10 dolarů. Loď opustila Vicksburg s více než šestinásobnou kapacitou, tedy 2 100 vojáky a 200 civilisty.
Ve večerních hodinách 27. dubna, když loď plula podél Memphisu, došlo k otřesné explozi, když lodní kotel vybouchl a vymrštil tisíce trosek a vařící páru do okolí. Z 2 300 lidí přežilo pouze 600, zbytek zahynul. Vyšetřování později určilo příčinu výbuchu, kterou měl být nedostatek vody v kotli, přičemž přeplnění lodi nebylo považováno za hlavní příčinu tragédie.
#OTD in 1865, the steamship #Sultana exploded on the Mississippi in Arkansas. Amongst the approximately 15-1800 dead-which were mainly recently released #Union #POWs-were 10 men who had survived Lawton and the #USCivilWar We'll explore a few of these unfortunates (thread). pic.twitter.com/gKTeyZFpcZ
— Camp Lawton Arch (@CampLawtonGSU) April 27, 2020
