Čtyři nové lasery, které ESO umístila na osmimetrové dalekohledy v chilském Paranalu, zahájily zkušební provoz a označily zásadní posun pro interferometr VLTI. Každý z laserů vytváří ve výšce devadesáti kilometrů umělou hvězdu, podle níž mohou astronomové korigovat rozostření způsobené atmosférou.
Díky tomu se otevírá možnost pozorovat mnohem slabší a vzdálenější objekty než dosud. Adaptivní optika už není omezená na jasné referenční hvězdy, což výrazně rozšiřuje počet pozorovatelných cílů napříč celou jižní oblohou.
Projekt GRAVITY+ posiluje schopnosti přístroje GRAVITY, který již umožnil průlomová pozorování exoplanet i hvězd u supermasivní černé díry v Mléčné dráze. Vylepšený VLTI nyní dokáže zachytit až desetkrát slabší zdroje světla a nabídne detailní studium černých děr, aktivních galaxií či mladých hvězd.
První testy mířily na mlhovinu Tarantula. Ukázalo se, že jeden z jasných objektů není jediná hvězda, ale těsný dvojhvězdný systém – jasný důkaz nových schopností interferometru.
Modernizace VLTI představuje technologický průlom, o němž astronomové snili desítky let. Nový laserový systém poprvé naplno ukazuje, jak může změnit pozemní pozorování vesmíru.
