Bombardér B-25 Mitchell směřoval z Massachusetts na newyorské letiště LaGuardia, ale kvůli husté mlze byl odkloněn na letiště Newark. Navigace letadla však selhala a stroj vlétl nízko nad Manhattan, kde narazil do Empire State Building mezi 78. a 80. patrem.
Po nárazu explodovalo palivo, které způsobilo požár na několika patrech. Jedno z motorů proletělo skrz budovu a skončilo v bytě naproti, druhý spadl do výtahové šachty, kde zranil ženu — přežila jen díky záchrannému brzdovému systému a rychlé pomoci.
Vzhledem k sobotnímu dni bylo v budově méně lidí. I tak zahynulo 11 pracovníků humanitární organizace a tři členové posádky. Celková škoda dosáhla tehdy téměř milion dolarů, dnešním přepočtem asi 10,5 milionu.
Navzdory dramatickému výbuchu nebyla statika budovy ohrožena. Nehoda se stala jednou z nejznámějších kolizí civilní infrastruktury s letadlem v historii USA — a ukázala, jak tragické mohou být i technicky drobné chyby ve špatných podmínkách.
